실패가 두려워 아무것도 못 하겠다면

 

목차

 

1. 실패에 대한 두려움은 어디서 비롯될까?
2. 실패를 지나치게 의식할 때 벌어지는 일
3. 두려움을 넘어서기 위한 심리적 회복력 훈련

"이거 했다가 만약 잘못되면 어쩌지?" 시작도 하기 전에 머릿속에 온갖 부정적인 시나리오가 그려진다. 사소한 일조차 누군가는 한참을 고민하다 결국에는 아무것도 하지 않는다. 또 누군가는 계획만 잔뜩 세우다 그냥 끝낸다. 실패에 대한 두려움은 단순한 걱정이 아니라, 사람을 움직이지 못하게 하는 보이지 않는 족쇄다. 이 글은 실패에 대한 두려움의 뿌리를 들여다보고, 두려움을 넘어서 다시 시도할 수 있는 마음 회복 방법을 탐색해 본다.

1. 실패에 대한 두려움은 어디서 비롯될까?

누구나 실패를 원하지 않는다. 하지만 어떤 사람들은 실패를 '상상하는 것만으로도' 몸이 얼어붙는다. 단순히 결과가 좋지 않을까 봐가 아니다. 실패를 경험한 나 자신이 어떤 존재로 보일까, 그 이후의 시선과 평가, 그리고 자기 자신에 대한 실망까지도 함께 두려운 것이다. 이러한 반응은 대부분 과거의 경험과 연관되어 있다. 어린 시절, 시험에 실패했을 때 부모로부터 질책을 받았거나, 대화나 발표 도중 실수했을 때 웃음을 샀던 기억. 또는 완벽해야만 사랑받을 수 있다는 메시지를 반복해서 들은 경우. 이처럼 반복된 경험은 무의식 속에 '실패 = 위험', '실패 = 사랑받지 못함'이라는 공식을 각인시킨다. 심리학자 '캐롤 드웩'은 이를 '고정 마인드 셋(fixed mindset)이라고 설명한다. 이 사고방식에 따르면 능력은 타고난 것이며, 실패는 곧 나의 한계를 의미하게 된다. 반면 '성장 마인드셋(growth mindset)'은 실패를 과정의 일부로 받아들이며, 배움과 성장의 기회로 여긴다. 고정 마인드셋을 가진 사람일수록 도전보다는 회피를 선택하게 되고, 이는 두려움이 행동을 제약하는 구조로 이어진다. 문제는 실패 자체보다, 나 자신이 실패를 인식하고 바라보는 시각이다. 실패를 자기 존재의 전부로 여길 때, 우리는 더 쉽게 움츠러든다. 그렇기에 가장 먼저 필요한 것은 '실패에 대한 정의'를 다시 세우는 것이다.

2. 실패를 지나치게 의식할 때 벌어지는 일

"이번에도 못하면 어쩌지?" "시도했다가 창피만 당하면 어쩌지?" 이런 생각이 반복될수록 행동은 느려지고, 때론 멈춰버린다. 지나친 실패에 대한 의식은 우리를 준비의 함정에 빠뜨린다. 완벽한 타이밍을 기다리고, 조건이 갖춰질 때까지 미루다 결국 시작하지 못하는 것이다. 걱정과 두려움은 생각을 과장하고, 감정을 확장시킨다. 아직 일어나지 않은 결과를 머릿속에서 여러 번 '실패한 것처럼' 상상하게 만들며, 신체 반응마저 유발한다. 심장이 뛰고, 손에 땀이 나며, 집중이 흐트러진다. 이는 실제 실패 상황이 아닌데도 우리 몸은 이미 그것을 경험한 듯 반응하고 있는 셈이다. 더 큰 문제는 이런 두려움이 장기화되면 '도전 자체'를 회피하게 된다는 것이다. 새로운 기회를 앞두고도 스스로 '안될 것 같아'라는 말로 물러서고, 자신에게 주어진 가능성마저 축소시켜 버린다. 결과적으로 실패의 경험보다 '실패에 대한 두려움'이 우리 삶을 더 많이 가로막는다. 심리학자 '앨버트 엘리스'는 이런 상태를 '비합리적 신념'의 작동이라 본다. "나는 항상 성공해야만 한다", "실패는 절대 용납할 수 없다"는 생각이 뿌리 깊이 자리 잡고 있을 경우, 우리는 실패를 현실 이상의 위협으로 받아들인다. 이때 필요한 건, 사고의 전환이다. 실패는 고통스러운 사건이 아니라, 삶에서 무수히 겪게 되는 과정일 뿐이며 우리가 더 성장할 수 있는 지점이 될 수 있다는 시각 말이다.

3. 두려움을 넘어서기 위한 심리적 회복력 훈련

그렇다면 실패에 대한 두려움을 줄이고, 다시 도전하려면 어떤 준비가 필요할까? 우선, 작은 실패에 익숙해지는 연습이 필요하다. 예를 들어, 습관처럼 피했던 것부터 일부러 손을 대보거나, 늘 망설였던 일에 '딱 15분만 해보자'는 식으로 짧게 시도해 보는 것이다. 실패를 피하려는 태도는 실패에 대한 내성을 낮추지만, 작고 가벼운 실패를 반복적으로 경험하면 오히려 실패에 둔감해질 수 있다. 중요한 건, 실패한 자신에게 "그래도 시도했잖아"라고 말해주는 태도다. 다음으로는 실패를 다시 정의하는 작업이 필요하다. 실패를 하나의 '사건'이 아니라, 지나온 여정의 일부로 받아들이는 것이다. 예를 들어, 자격증 시험에 떨어졌을 때 단순히 '나는 부족해'라고 결론짓기보다는, '이번엔 어떤 준비가 부족했는지'를 적어보는 식이다. 일기를 써도 좋지만, 간단한 메모 앱에 몇 줄로 정리하는 것만으로도 사고는 훨씬 정돈될 수 있다. 핵심은 실패의 의미를 '끝'이 아니라 '터닝 포인트'로 바꾸는 관점 전환이다. 또한, 실패 후 감정을 회복하는 루틴을 미리 만들어두는 것도 효과적이다. 예컨대, 실망스러운 일을 겪은 날엔 일부러 더 내가 좋아하는 음식을 챙겨 먹는다든가, 산책 코스를 바꿔 걸으며 신선한 자극을 주는 식이다. 음악을 듣거나 몸을 움직이며 에너지를 환기시키는 것도 좋다. 중요한 건 '감정을 회복할 수 있는 개인만의 안전지대'를 사전에 마련해 두는 것이다. 이 습관은 실패 후 회복 속도를 빠르게 만들어준다. 그리고 무엇보다 중요한 건, 실패의 경험을 다른 사람과 나누는 용기다. 믿을 수 있는 친구나 동료에게 "나 이번에 잘 안 됐어"라고 말해보자. 생각보다 많은 이들이 비슷한 경험을 겪었고, 오히려 '너만 그런 게 아니야'라는 공감이 회복의 문을 연다. 실패를 나눌 수 있는 대화가 있는 사람은, 다시 시작할 힘도 더 빨리 되찾는다. 마지막으로, 실패를 두려워하는 자신을 부끄러워하지 않는 태도가 필요하다. "나는 지금 실패가 두렵다"고 인정하는 건 약한 게 아니다. 오히려 그것은 현실을 직시하는 힘이며, 심리학자 '브레네 브라운'이 말했듯 '나의 취약함을 드러낼 수 있는 사람만이 진짜 용기를 가질 수 있다'. 이 감정을 외면하지 않고 마주할 때, 두려움은 우리를 마비시키는 적이 아니라, 움직이게 만드는 자극이 될 수 있다. 실패는 끝이 아니다. 때로는 방향을 틀게 해주는 이정표이기도 하다. 그러니 실패 앞에서 멈춰 선 자신을 탓하기보다, 많은 두려움 속에서도 나름 열심히 살아가고 있는 나 자신을 다정하고 대견하게 바라보도록 하자. 실패에도 불구하고 다시 걸음을 내딛는 용기, 그 한 발이 지금의 나를, 그리고 앞으로의 삶을 완전히 바꿀 수도 있다.